Mahayana ist eine Strömung des Buddhismus, die sich seit etwa dem 1. Jahrhundert v. Chr. entwickelte und der die meisten Schulen des ostasiatischen Buddhismus angehören, so auch die Tendaishū.
Eine zentrale Idee des Mahayana ist das Bodhisattva-Ideal. Anstatt nur nach der eigenen Erlösung zu streben, sollte man Bodhicitta entwickeln, den Wunsch zum Wohle aller Wesen, das vollkommene Erwachen zu verwirklichen. Dafür legen Bodhisattva ein Gelübde ab, in dem sie gelobten, diesem Weg zu folgen, bis alle fühlenden Wesen von ihrem Leid erlöst sind.
Die von Zhiyi verfassten vier umfassenden Gelübde sind exemplarisch für diese Bodhisattva Gelübde und sind daher oft Teil der täglichen Andacht.
- Die Anzahl der fühlenden Wesen ist grenzenlos, ich gelobe sie alle zu retten.
- Die den Geist trübenden Leidenschaften sind unerschöpflich, ich gelobe sie alle abzuschneiden.
- Die Dharma-Tore sind unzählig, ich gelobe sie alle zu lernen.
- Der Buddha-Weg ist unübertroffen, ich gelobe ihn zu verwirklichen.